97年亚洲杯上，中国对阵伊朗的半决赛，那是中国队历史上最为接近冠军的一次。 那场比赛中，在0-2落后的情况下，中国队连进三球反超了比分，若不是门线案子，国足甚至都有可能夺得冠军。 那场比赛里，孙继海打进了他在国家队里面的第一个正式比赛入球；中场核心马明宇凭借出色表现获评全场最佳球员。
那支国足阵容强大，后卫有杨晨、范志、孙继海、李明，中场有马明宇、吴曦、李霄鹏，前锋有谢晖、符晓敏（后来伤退）以及预备队的陶伟和罗纳尔多。
主教练米卢蒂诺维奇采用四三三阵型，将团队足球发挥到极致，队员之间配合熟练，整体性极强。当时很多球迷感叹：“这是最有‘精气神’的一届国足”
鄢嘉琪优质答主国足的光辉岁月很多，1984年亚洲杯第二、1988年汉城奥运会和1997年十强赛，都是许多老球迷时常津津乐道的荣耀。
而新一代年轻球迷对国足最美好的记忆，应该是2001年的十强赛，国足以六胜一平一负的成绩取得A组第一，不仅第一次跻身世界杯决赛阶段，而且十强赛进19球只丢4球的攻防数据，也是历届十强赛最佳之一。当时国足中锋郝海东打进8球，荣膺2001年世界杯亚洲区预选赛最佳射手，同时以19球成为国足队史射手王。这个纪录至今无人超越，可见当年国足进攻能力有多强。
2004年亚洲杯亚军是国足在正式大赛中的最佳战绩，但2004年亚洲杯并非是国家队水平的巅峰，更准确的说法应该是那个年龄段整体实力和大赛经验最强的国足。2002年韩日世界杯，中国队被“打回原形”，此后虽然也有过两胜伊朗的壮举，但国家队整体实力呈下滑趋势，2008年世界杯预选赛仅取得1胜4平4负，小组垫底出局，朱广沪引咎辞职。2010年世界杯预选赛高洪波接手，两场比赛1胜1负，未能小组出线。2011年亚洲杯是高洪波单飞带队的首场大赛，小组赛三连平出线后，1/4决赛1比5惨败于日本队。
卡马乔时代国足的实力是所有本土教练执教期间最弱的，但随着里皮接手后不断引进归化球员，以及张稀哲、吴曦、蒿俊闵等国脚年龄正盛，2019年亚洲杯应该是目前这支国家队的巅峰。小组三连胜且不失一球出线，最终打进8强，已经是目前这套阵容在国际大赛中的极限。2018年至今，国家队仅取得6场热身赛胜利，对手分别是缅甸、泰国、菲律宾、马尔代夫、不丹、叙利亚，而在世预赛赛场上，国足仅1比0小胜马尔代夫和关岛。以目前的实力征战2022年卡塔尔世界杯预选赛，国足很可能无缘晋级第二阶段12强赛。
